Kehitysyhteistyöllä pyritään vähentämään köyhyyttä ja poistamaanglobaalia ariarvoisuutta. Merkitsevää on nimenomaan yhteistyö, jota kehityskysymysten parissa tekevät niin valtiot kuin kansalaisjärjestöt. Myös kansainvälisillä järjestöillä, kuten YK:lla on tärkeä rooli kehityshaasteiden ratkomisessa.

Valtioiden toteuttama kehitysyhteistyö jakautuu kahdenväliseen ja monenkeskiseen kehitysyhteistyöhön. Käytännössä kehitysyhteistyön muotoja ovat esimerkiksi yksittäiset hankkeet, köyhien maiden valtionbudjettien rahoitus, tuki kehitysmaiden kansalaisjärjestöille, konfliktien ehkäisy sekä humanitaarinen apu katastrofialueille.

Suomen kehitysyhteistyötä ohjaa alkuvuodesta 2012 hyväksytty kehityspoliittinen ohjelma. Suomelle globaalit kehityshaasteet ovat ensisijaisesti ihmisoikeuskysymys. Läpileikkaavia, eli kaikessa työssä huomioitavia teemoja on kolme:

• sukupuolten tasa-arvon edistäminen
• ilmastokestävyyden edistäminen
• eriarvoisuuden vähentäminen

Painopisteitä Suomen kehitysyhteistyössä puolestaan on neljä:

• ihmisoikeuksia edistävä, demokraattinen ja vastuullinen yhteiskunta
• osallistava ja työllistävä vihreä talous
• luonnonvarojen kestävä hallinta ja ympäristönsuojelu
• inhimillinen kehitys